As substâncias químicas que se encaixam nos receptores das células, localizados nas membranas plasmáticas, podem ser chamadas de citocinas (mediadores químicos) ou hormônios. Quando uma célula produz uma substância para “mandar um recado” a outra célula, denomina-se essa substância de citocina. Já, quando várias células em conjunto, por exemplo, de uma glândula, produzem uma substância sinalizadora ou comunicante a outras células, denomina-se hormônio.

Assim, quando as células querem ou precisam enviar mensagens a outras células do corpo, elas produzem as citocinas ou hormônios, que levam os recados. Tais citocinas e hormônios se encaixam nos receptores celulares passando a informação desejada. Nos capítulos seguintes, as ações dessas substâncias são abordadas com mais detalhes.